Dispositivo recebe autorização na China para uso em pessoas com tetraplegia causada por lesão medular cervical, tornando-se o primeiro a transitar do laboratório para a prática clínica.

Há poucos meses, Dong Hui voltou a escrever seu nome. Embora pareça um ato simples, para ele, representou a recuperação de uma parte de sua vida. Há seis anos, um acidente o deixou completamente paralisado do pescoço para baixo, interrompendo a comunicação entre seu cérebro e o corpo. Após uma cirurgia para implantar um dispositivo cerebral inovador e 11 meses de reabilitação, Dong Hui conseguiu novamente segurar uma caneta. Ele escreveu seu nome e, em seguida, a palavra: “Obrigado”.

A história foi relatada pela MIT Technology Review. O que torna essa recuperação extraordinária não é apenas o ato de escrever, mas a tecnologia utilizada. Um pequeno implante chamado NEO, desenvolvido pela empresa chinesa Neuracle Technology em parceria com a Universidade de Tsinghua, registrava a atividade do córtex motor de Dong enquanto algoritmos de inteligência artificial aprendiam a interpretar esses sinais quando ele tentava mover a mão.

Como funciona a tecnologia? Uma lesão medular não bloqueia os comandos do cérebro para mover a mão; o problema reside na incapacidade do sinal chegar ao destino. As interfaces cérebro-computador (BCI) buscam restaurar essa comunicação. Em vez de esperar que o sinal passe pela medula danificada, elas registram a atividade elétrica do córtex cerebral, traduzindo-a em instruções para um computador ou dispositivo robótico. No caso de Dong Hui, essas instruções controlavam uma luva robótica que o ajudou a treinar os movimentos da mão.

Os pesquisadores tinham um objetivo ainda mais ambicioso: sincronizar os sinais do cérebro com os sinais sensoriais que ainda chegavam da mão, estimulando a capacidade do sistema nervoso de se reorganizar. Essa abordagem, conhecida como bridging neural repair, representa uma contribuição inovadora para a reabilitação.

A inovação se torna medicina Nos últimos anos, empresas como a Neuralink colocaram as interfaces cérebro-computador em evidência. A aprovação do NEO foi interpretada como uma corrida tecnológica entre a China e os EUA, mas a verdadeira inovação reside no fato de que, pela primeira vez, uma interface cérebro-computador invasiva se tornou um dispositivo médico comercial. O órgão regulador chinês autorizou seu uso em pacientes com tetraplegia em condições clínicas específicas, marcando uma mudança histórica.

Ao contrário de dispositivos como o Neuralink, que penetram diretamente no tecido cerebral, o NEO registra a atividade cortical a partir da superfície da dura-máter, reduzindo riscos cirúrgicos e facilitando o processo regulatório. A China, há anos, considera as BCI como uma tecnologia estratégica, e o NEO é resultado dessa política, fruto de uma colaboração entre uma startup e instituições de pesquisa de prestígio.

Questões éticas e acesso à tecnologia Cada avanço tecnológico traz novas responsabilidades e riscos. Ao registrar a atividade cerebral, surgem questões de propriedade de dados, proteção contra ciberataques e a responsabilidade em casos de interpretação incorreta de intenções motoras. Além disso, é crucial discutir quem terá acesso a essa tecnologia, já que inovações costumam beneficiar inicialmente aqueles com menor barreira de acesso.

A história de Dong Hui ilustra a importância de cada avanço tecnológico. Por trás de cada inovação, há um paciente buscando recuperar funções simples da vida cotidiana. Agora, com essas tecnologias chegando aos hospitais, o desafio é não apenas demonstrar sua eficácia, mas garantir que sejam seguras, justas e respeitem os direitos dos usuários.

Após décadas de pesquisa, a neurocirurgia está começando a estabelecer um diálogo direto com o cérebro. Estamos diante de uma reviravolta na medicina contemporânea, onde não é apenas uma questão de desenvolver tecnologia, mas de assegurar que seu potencial se traduza em uma medicina mais humana, preservando a autonomia, privacidade e dignidade dos pacientes.

Kemel A. Ghotme, MD. PhD é neurocirurgião pediátrico e professor de neurociência na Universidade de La Sabana, sem vínculos com empresas que possam se beneficiar deste artigo.